Włosi nie spodziewali się jednak ataku okrętów nawodnych, natomiast prędzej ataku lotniczego.
Starcie thumb|Schemat ruchów flot Brytyjskie okręty przechwyciły konwój po północy 16 kwietnia, na wschód od Wysp Karkanna. Płynąc od wschodu, o godzinie 0:44 osiągnęły rejon boi nr 4 oznaczającej płyciznę przy wyspach, po czym zmieniły kurs na północno-zachodni, idąc na spotkanie konwojowi. Trzy z czterech niszczycieli brytyjskich wyposażone były w najnowsze modele radarów – podczas gdy Włosi byli ich w ogóle pozbawieni. O 1:58 „Nubian” jako pierwszy wykrył na radarze konwój w odległości 6 mil. Konwój płynął kursem południowym: w prawej kolumnie „Aegina” i za nią „Iserlohn”, w lewej kolumnie „Arta” i „Adana”, a za nimi „Sabaudia”Tak według schematów w i , natomiast w tekście podaje odwrotnie, że „Arta” i „Adana” płynęły w prawej kolumnie.. Z okrętów eskorty na czele był niszczyciel „Luca Tarigo", nieco za nim po prawej stronie konwoju „Lampo” (od strony Wysp Karkana od zachodu), a na końcu konwoju po lewej „Baleno” podaje odwrotnie pozycje „Baleno” (z przodu po prawej stronie, od zachodu) i „Lampo” (na końcu po lewej).. Według brytyjskiego raportu, morze było spokojne, niebo jasne i świecił Księżyc, aczkolwiek według raportów włoskich, warunki atmosferyczne były nieco gorsze.