Wstęp Fale elektromagnetyczne, przechodząc przez ośrodek materialny, ulegają zjawiskom falowym: odbiciu, dyfrakcji, rozproszeniu, refrakcji, interferencji. Zjawiska te można wytłumaczyć na drodze mechaniki klasycznej, korzystając z teorii Christiaana Huygensa.
Istnieje również wiele zjawisk trudnych do wyjaśnienia w terminach mechaniki klasycznej, między innymi absorpcja, emisja, zjawisko fotoelektryczne, promieniowanie ciała doskonale czarnego i zjawisko Ramana.
Zjawiska rozproszeniowe Do zjawisk rozproszeniowych zalicza się znane z fizyki klasycznej rozpraszanie fal świetlnych na cząsteczkach ośrodka (o znacznie większych rozmiarach niż długość fali rozpraszanej – ośrodek koloidalny).
Drugim zjawiskiem tego typu jest rozpraszanie Rayleigha, które zachodzi nawet w ośrodku jednorodnym, składającym się wyłącznie z cząstek o rozmiarach rzędu 10−9 m, a więc nieprzekraczających rozmiarów typowych dla cząsteczek lub w postaci uporządkowanych struktur krystalicznych.