Po odejściu, z powodów zdrowotnych, założyciela firmy Karla Rappa, Franz Josef Popp przejął funkcję dyrektora naczelnego na czas ukończenia licencyjnej produkcji wiedeńskiego zleceniodawcy. Z czasem udało mu się jednak przekonać właściciela firmy Camillo Castiglioniego do kontynuacji działalności gospodarczej. 20 lipca 1917 zmieniono nazwę na Bayerische Motoren-Werke GmbH (pol. Bawarskie Zakłady Silnikowe sp. z o.o.), której został dyrektorem naczelnym. Po przekształceniu przedsiębiorstwa w spółkę akcyjną Franz Josef Popp przejął funkcję prezesa zarządu. Także jemu przypisuje się autorstwo logo BMW, które przedstawia widok wirującego śmigła samolotu na biało-niebieskim tle – kolorach flagi Bawarii, wraz z czarną obwódką ze skrótem nazwy przedsiębiorstwa trzema złotymi literami BMW. Aż do końca I wojny światowej produkcja BMW opierała się wyłącznie na zamówieniach przemysłu zbrojeniowego. W pierwszych latach powojennych udało mu się przekształcić profil przedsiębiorstwa. W 1922 r. BMW wyprodukowało pierwszy motocykl własnej konstrukcji, a w 1928 r.