Wycinanie lasów oraz rolnictwo było podstawą wczesnej gospodarki w stanie. Tartaki przy wodospadzie Saint Anthony i ośrodki drwali, takie jak: Pine City, Marine on St. Croix, Stillwater czy Winona, przetwarzały olbrzymie ilości budulca. Miasta te, jako położone nad rzekami, miały idealne warunki transportowe. W późniejszych latach wodospad Saint Anthony zaczęto wykorzystywać jako źródło energii dla młyna wodnego. Innowacje miejscowych młynarzy doprowadziły do wyprodukowania „patentowej” mąki Minnesota, która górowała ceną prawie dwukrotnie nad zwykłą mąką, którą zastępowała. W 1900 r. młyny w Minnesocie, którym przewodziły kompanie i Washburn-Crosby Company (poprzednik General Mills), przetwarzały 14,1% krajowego zboża.
Wydobycie rud żelaza rozpoczęto wraz z odkryciem rud żelaza w pasmach Mesabi i Vermilion w latach 80. XIX w. oraz w paśmie Cuyuna na początku XX w. Ruda była przewożona koleją do portów w Two Harbors i Duluth, a następnie przeładowywana na statki i transportowana na wschód przez Wielkie Jeziora.