Jednak główną ich siłą były oddziały rosyjskiej Czerwonej Gwardii nacierające z północy.
Ukraińska Centralna Rada mogła im przeciwstawić nieliczne oddziały, złożone z ochotników oraz kilka kureni Wolnego Kozactwa.
25 grudnia 1917 30-tysięczna formacja żołnierzy bolszewickich pod dowództwem Władimira Antonowa-Owsiejenki wyruszyła czterema kolumnami z Homla i Briańska na Ukrainę, w kierunkach: Czernihów – Bachmacz, Głuchów – Konotop oraz Charków – Połtawa – Łozowa. Jednocześnie w miastach Lewobrzeżnej Ukrainy przygotowano powstania miejscowych bolszewików. W kilku przypadkach przy pomocy propagandy komunistycznej udało im się przeciągnąć na swoją stronę garnizony ukraińskie. 26 grudnia 1917 zajęli Charków, następnie Łozową, Jekatierinosław (9 stycznia), Aleksandrowsk (15 stycznia) i Połtawę (20 stycznia)J. D. Smele, The „Russian” Civil Wars 1916-1926. Ten Years That Shook the World, Hurst&Company, London 2015, , s. 56.. Grupa homelska zajęła 16 stycznia Konotop i 19 stycznia – Głuchów.