Ekologia Callichthyidae zasiedlają większość środowisk słodkowodnych, w tym wody stojące lub wolno płynące, o różnym stopniu natlenienia. Spotykane są w dużych rzekach o słabym nurcie, w jeziorach, na terenach zalewowych, bagnach, ale też w zwartych i bogatych w tlen strumieniach czy potokach. Jeden gatunek, Aspidoras mephisto, został odnaleziony w wodach jaskinionwych systemu Anésio-Russão w środkowej BrazyliiLuiz Fernando Caserta Tencatt, Maria Elina Bichuette, Aspidoras mephisto, new species: The first troglobitic Callichthyidae (Teleostei: Siluriformes) from South America, PLoS ONE 12 (3), s. 1-24, 2017.. Kiryskowate zajmują zazwyczaj dno zbiorników, przeszukując detrytus w poszukiwaniu pożywienia, choć niektóre gatunki, takie jak kirysek sierpoplamy (Gastrodermus hastatus) czy karłowaty (G. pygmaeus), aktywnie pływają w toniCorydoras hastatus [online], SeriouslyFish [dostęp 2025-07-28]. mały|238x238px|Kirysek karłowaty (Gastrodermus pygmaeus) Większość kiryskowatych z podrodziny Callichthyinae po osiągnięciu dojrzałości wiedzie samotniczy tryb życia. Jedynie młode osobniki przebywają w grupach. Składają jaja na roślinach w pobliżu powierzchni wody, kilka z nich buduje gniazda z pęcherzyków powietrza.
Przedstawiciele Corydoradinae preferują gromadne życie. Ikrę składają na podłożu, a w akwarium również na szybach.