Holotyp fizycznie nie istnieje; Pallas swój opis oparł na tekście Johna Brickella z 1737 roku.
Dawniej wyróżniano do 16 podgatunków U. americanus, jednak najnowsze dane molekularne sugerują, że wiele powszechnie uznanych podgatunków może być nieważnych, co wymaga wyjaśnienia taksonomii podgatunkowej. Na podstawie tych badań autorzy Illustrated Checklist of the Mammals of the World uznają ten gatunek za monotypowy. U. americanus jest jedynym żyjącym przedstawicielem podrodzaju Euarctos (drugim przedstawicielem jest wymarły U. abstrusus).
Kladogram przedstawiający pokrewieństwo w podrodzinie Ursinae:
Etymologia Ursus: ‘niedźwiedź’. americanus: nowołac. Americanus ‘amerykański, z Ameryki’.
Ewolucja Ewolucja niedźwiedziowatych nie jest łatwa do odtworzenia z uwagi na przepływy genów między gatunkami. Wszystkie gatunki z rodziny Ursidae wywodzą się od wspólnego przodka, który żył 4–8 milionów lat temu. Niedźwiedzie z podrodziny Ursinae pojawiły się w środkowym plejstocenie. Skamieniałości U. americanus pochodzą z okresu od wczesnego irvingtonu do współczesności. U. americanus był najczęściej spotykanym niedźwiedziem w późnym rancholabreanie Ameryki Północnej. Najbliższym żyjącym krewnym U. americanus wydaje się występujący obecnie w Azji U. thibetanus, z czego ten drugi stanowi takson bazalny rodzaju Ursus. U.