W 1940 ukończyła Astoria High School i przeprowadziła się do Nowego Jorku.
Kariera Na Broadwayu zdobyła uwagę publiczności dzięki występom w horrorowym show Spook Scandals. Podczas tego spektaklu krzyczała, mdlała, leżała w trumnie i uwodzicielsko przechadzała się po makietowym cmentarzu. Pracowała również jako showgirl w Earl Carroll Theatre oraz jako tancerka w zespole rewiowym Florentine Gardens, gdzie występowała obok znanej striptizerki Lili St. Cyr. W 1946 reżyser Howard Hawks zaprosił Mailię do obsady swojego filmu Dreadful Hollow, gotyckiego horroru ze scenariuszem autorstwa Williama Faulknera. Projekt został jednak anulowany na etapie planowania. W 1947 Maila wystąpiła w epizodycznej roli w dramacie Jeśli nadejdzie zima, a w 1948 w musicalu Romans na pełnym morzu. Obie role były drugoplanowe i nie zostały uwzględnione w napisach końcowych.
W 1949 artysta Man Ray sprowadził do Los Angeles parę „okularów nietoperza” zaprojektowanych przez Edwarda Melcartha dla kolekcjonerki sztuki Peggy Guggenheim. Podczas sesji zdjęciowej Nurmi założyła te okulary, które w latach 50. stały się charakterystycznym elementem jej postaci Vampiry.