Definicja preferencji decydenta W metodzie AHP preferencje decydenta określane są przy pomocy względnych ocen ważności (pod)kryteriów i wariantów. Oceny te powstają poprzez porównywanie parami wszystkich obiektów znajdujących się na danym poziomie hierarchii. Preferencje określane są dla wszystkich poziomów hierarchiiNp. w przypadku pokazanym na rysunku warianty porównywane są każdy z każdym oddzielnie dla wszystkich kryteriów.. Oceny wyrażane są przy pomocy wartości liczbowych. Zaproponowana przez Saatiego skala zakłada wartości od 1 do 9 (czasem do 7):
+ Skala ocen Wartość Ocena elementu A względem B 9 A jest ekstremalnie preferowane 7 A jest bardzo silnie preferowane 5 A jest silnie preferowane 3 A jest słabo preferowane 1 A jest równoważne z B
Oprócz tego dopuszczalne są wartości pośrednie (2, 4, 6, 8) oraz wartości odwrotne (np. 1/9 – B jest ekstremalnie preferowane względem A). Czasami występują jeszcze wartości z przedziału 1,1–1,9 dla elementów niemal równoważnych.
Na podstawie tak określonych ocen, na każdym poziomie hierarchii tworzone są kwadratowe macierze preferencji (np. macierz ocen wariantów względem danego kryterium).