Dao (道) – dosłownie „droga”, jest niewyrażalną, pozaracjonalną zasadą, która jest zarówno początkiem, jak i podstawą istnienia wszystkich rzeczy. Jest wieczna i niepoddająca się definicjom, co podkreśla już pierwszy wers księgi: „Dao, które da się wypowiedzieć, nie jest wiecznym Dao”.
De (德) – „cnota” lub „moc”, rozumiana jako siła i sposób bycia, które pozwalają człowiekowi żyć i działać w zgodzie z Dao.
Wuwei (無為) – „niedziałanie”, centralna zasada etyczna taoizmu. Nie oznacza bierności, lecz działanie zgodne z naturalnym biegiem rzeczy, bez narzucania swojej woli, przymusu i oporu. Toshihiko Izutsu precyzuje, że wuwei to nie rezygnacja z działania, ale „najwyższy poziom duchowej aktywności”, która stała się tak naturalna jak oddychanie.
Ziran (自然) – „naturalność”, postawa polegająca na odrzuceniu sztuczności, konwencji społecznych i ambicji, które oddalają człowieka od pierwotnego Dao. Celem jest powrót do prostoty i spontaniczności.
Filozofia Daodejing podważa tradycyjne rozróżnienia moralne i promuje model życia oparty na pokorze, prostocie i „miękkości”.