Mniejsze spośród torpedowców nadawały się w zasadzie jedynie do działań przybrzeżnych i obrony portów. Prowadzono też początkowo próby z przenoszeniem ich przez większe okręty zamiast zwykłych łodzi lub kutrów okrętowych, lecz nie wprowadzono tego na szerszą skalęUniwersalne kutry parowe, które mogły być w razie potrzeby uzbrajane w demontowalną wyrzutnię torped lub lekkie działko, były powszechne na cięższych okrętach przełomu XIX i XX wieku, lecz nie stanowiły torpedowców, ani kutrów torpedowych, od których miały przede wszystkim niższą prędkość (w angielskiej terminologii znane są jako pinasy) – Harald Fock: Fast Fighting Boats 1870-1945, Naval Institute Press, Maryland 1978, , s.17.. Najmniejsze wczesne torpedowce bywają określane w Polsce także jako kutry torpedowe, a torpedowcami określane są przede wszystkim większe okręty, lepiej uzbrojone i wyposażone w obrotowe wyrzutnie torpedoweW polskiej terminologii, w przeciwieństwie np. do angielskiego torpedo boat, rozróżniane są odrębne klasy torpedowców i kutrów torpedowych, co powoduje niejasności w przypadku klasyfikacji wczesnych jednostek.