19 lipca 1941 roku, nad Saremą, podczas 24. lotu bojowego na samolocie Messerschmitt Bf 109 E-7 odniósł pierwsze zwycięstwo, zestrzeliwując dwa dwupłatowce Polikarpow I-153 radzieckich Wojskowych Sił Powietrznych. Zaraz potem sam został zestrzelony przez Aleksandra Awdiejewa, również pilotującego I-153. Według rosyjskich archiwów żaden sowiecki samolot nie został zestrzelony podczas tego starcia. Nowotny spędził trzy dni w pneumatycznej łodzi ratunkowej na Zatoce Ryskiej, w pewnym momencie ledwo unikając staranowania przez sowiecki niszczyciel, zanim w końcu morze wyrzuciło go na łotewski brzeg.
Przez resztę swojej kariery wojskowej przesądny pilot zawsze miał na sobie spodnie (niem. Abschusshose, dosłownie „zestrzelone spodnie”, czasem tłumaczone też jako „zwycięskie spodnie”), które miał na sobie przez te trzy dni spędzone w Zatoce Ryskiej, z jednym wyjątkiem – nie miał ich na sobie podczas ostatniego lotu nad Achmer 8 listopada 1944 roku. Nowotny szybko doszedł do siebie po tym wodowaniu i już 31 lipca zgłosił zestrzelenie łodzi latającej MBR-2 na północny zachód od wyspy Sarema oraz bombowca DB-3 na południe od niej.