Podział ten jest niezależny od mechanizmu bólu – zarówno ból nocyceptywny, neuropatyczny, jak i nocyplastyczny może mieć różny przebieg czasowy.
Ból ostry jest zwykle związany z urazem, zabiegiem operacyjnym, chorobą lub innym nagłym zagrożeniem dla organizmu i często pełni funkcję ostrzegawczą oraz ochronną. Zwykle zmniejsza się wraz z ustępowaniem jego przyczyny lub gojeniem tkanek.
W klasyfikacji ICD-11 ból przewlekły definiuje się jako ból utrzymujący się lub nawracający przez ponad trzy miesiące.
ICD-11 wyróżnia siedem głównych kategorii bólu przewlekłego:
przewlekły ból pierwotny; przewlekły ból związany z chorobą nowotworową; przewlekły ból pooperacyjny lub pourazowy; przewlekły wtórny ból mięśniowo-szkieletowy; przewlekły wtórny ból trzewny; przewlekły ból neuropatyczny; przewlekły wtórny ból głowy lub twarzy.
W przewlekłym bólu pierwotnym ból w jednej lub większej liczbie okolic anatomicznych utrzymuje się albo nawraca przez ponad trzy miesiące, wiąże się z istotnym cierpieniem emocjonalnym lub ograniczeniem funkcjonowania i nie jest lepiej wyjaśniony innym rozpoznaniem przewlekłego bólu.