thumb|BMW E3 – poprzednik serii 7 Produkcja i dystrybucja samochodów osobowych stanowi główną gałąź działalności gospodarczej koncernu BMW. W 2007 r. koncern sprzedał 1 202 239 samochodów marki BMW, co w porównaniu do 2007 r. daje spadek o 5,8%. Poprzez przejęcie Fabryki Samochodów Eisenach (niem. Fahrzeugfabrik Eisenach) ponad dziesięć lat od założenia firmy, BMW stał się producentem samochodów osobowych. Pierwszym samochodem marki BMW był model BMW 3/15 z 1929 r., który mocno wzorował się na swoim pierwowzorze: samochodzie Austin Seven.
W latach 60. XX w. przy wprowadzeniu na rynek modeli tak zwanej nowej klasy (niem. neue Klasse) w nazwie modeli BMW pojawił się odnośnik do pojemności skokowej silnika. Ten system nazewnictwa kontynuowano także w modelach serii -02. Wraz z początkiem Letnich Igrzysk Olimpijskich w Monachium w 1972 r. BMW zaprezentował nowy model BMW 520 (czytane pięć – dwadzieścia). Od tego modelu rozpoczęto jednolite, stosowane do dzisiaj we wszystkich modelach BMW nazewnictwo z podziałem na tzw. klasy. I tak nazwa BMW 520 oznaczała model serii 5, czyli klasy średniej, a liczba 20 odnosi się do silnika o pojemności skokowej 2,0 litrów. W późniejszych latach firma rozluźniła tę zasadę i kombinacja dwóch ostatnich cyfr nie zawsze odnosi się do pojemności skokowej silnika zastosowanego w danym modelu.