Przebieg służby Swą służbę w Marine Nationale „Le Terrible” rozpoczął tworząc wraz z bliźniaczymi „Le Fantasque” i „L'Audacieux” 10. Dywizjon Lekki (franc. Division Légère, wkrótce przemianowany na 10. Dywizjon Niszczycieli), stacjonujący w Breście. Nosił wtedy numery burtowe „12” a następnie „X 103”.
Wkrótce po wybuchu II wojny światowej „Le Terrible” został skierowany na Atlantyk jako część zespołu francuskich okrętów, poszukujących działających tam niemieckich rajderów. W ramach tej operacji zespół składający się z ciężkiego krążownika „Dupleix” i niszczycieli „Le Terrible” i „Le Fantasque” przechwycił dwa zdążające do portów III Rzeszy niemieckie statki handlowe: 16 października 1939 roku „Halle”, który po wykryciu został zatopiony przez własną załogę oraz 25 października „Santa Fe”, zdobyty i poprowadzony jako pryz do portu w Dakarze.
Po ataku Niemiec na Francję w 1940 roku niszczyciel powrócił na wody francuskie. W momencie podpisania rozejmu w Compiègne 22 czerwca 1940 roku znajdował się wraz z większą częścią floty francuskiej w Mers el-Kebir, gdzie okręty zostały 3 lipca zaatakowane przez siły Royal Navy. „Le Terrible” opuścił bazę jako eskorta pancernika „Strasbourg” i dotarł do portu w Tulonie.