SS „Tobruk” zbudowany został w stoczni William Gray & Co. Ltd. w West Hartlepool pod nazwą „Empire Builder”. Jego maszyna parowa wyprodukowana została przez zakład Central Marine Engine Works w tej samej stoczni. Statek zwodowany został 19 listopada 1941 roku. Jeszcze przed wejściem do eksploatacji, na początku 1942 roku statek został sprzedany polskiemu rządowi przez brytyjskie Ministerstwo Transportu Wojennego za 166 034 funtówCena na podstawie ceny łącznej za „Tobruk” i „Narwik” – 330 034 funtów oraz ceny za „Narwik” – 164 000 funtów (). 30 stycznia 1942 roku został przekazany przez stocznię armatorowi GAL i objęty przez załogę, a 31 stycznia podniósł banderę, otrzymując nazwę „Tobruk”Podczas podnoszenia bandery, zaplątała się ona w linkę, co przesądni marynarze uznali za zły znak i kilku z nich zeszło ze statku (). Nazwa upamiętniała udział Samodzielnej Brygady Strzelców Karpackich w obronie twierdzy Tobruk w drugiej połowie 1941 roku. „Tobruk” był pierwszym ze statków Empire B w polskiej marynarce handlowej i w chwili wejścia do służby był największym i najnowszym polskim statkiem towarowym.