W 1970 roku Szwajcar Peter Sauber założył zespół wyścigowy Sauber. Po nieudanych przeróbkach starego Volkswagena Typ 1 wybudował on samochód wyścigowy, który nazwał Sauber C1 i wygrał nim mistrzostwa Szwajcarii w wyścigach górskich w 1970 roku. W późniejszych latach zespół zaczął budowę kolejnych samochodów sportowych, a w 1985 roku rozpoczął współpracę z Mercedesem.
W 1989 roku, dzięki wcześniejszym sukcesom, Sauber stał się fabrycznym zespołem Mercedesa. W tym samym roku zespół odniósł podwójne zwycięstwo w wyścigu 24h Le Mans, a dwa lata później, w czerwcu 1991 roku, jego dyrektorem technicznym został Harvey Postlethwaite, zaś Peter Sauber rozpoczął starania mające na celu debiut w Formule 1. W grudniu tego samego roku Mercedes anulował projekt, jednak nadal kontynuował finansowe wspieranie Saubera. Zespół zadebiutował w Formule 1 w 1993 roku modelem C12, korzystając z silników Ilmor, które – pod szyldem Mercedes – napędzały samochody zespołu także w sezonie 1994. Mercedes po 1994 roku odszedł do McLarena, a Sauber w latach 1995–1996 korzystał z silników Forda. W 1995 roku zdobył pierwsze podium w Formule 1, kiedy to trzecie miejsce w Grand Prix Włoch zajął Heinz-Harald Frentzen. Również w 1995 roku większość udziałów sprzedano właścicielowi koncernu Red Bull, Dietrichowi Mateschitzowi.