Życiorys Urodził się w North Elmham w hrabstwie Norfolk jako syn Edith Mills (z domu Baker), menadżerki kasowej teatru, i Lewisa Millsa, nauczyciela matematyki. Uczył się w Balham Grammar School w Londynie, Sir John Leman High School w Beccles i szkole prywatnej dla chłopców Norwich High School w Norwich. W wieku 17 lat znalazł pracę jako sprzedawca w sklepie zbożowym. Pracował jako urzędnik w sklepie z kukurydzą w Ipswich, zanim znalazł zatrudnienie w Londynie jako podróżujący w celach komercyjnych dla firmy Sanitas Disinfectant Company. Wieczorami występował w amatorskich grupach teatralnych.
Mając 19 lat, za namową starszej siostry Annette, przeprowadził się do Londynu i zapisał się do Szkoły Tańca Zelii Raye. Sprzedawał na ulicy środki dezynfekcyjne i papier toaletowy, aby opłacić czynsz. Pracował w chórze The Five O’Clock Revue, a wkrótce dołączył do zespołu repertuarowego The Quaints, który koncertował na Dalekim Wschodzie, wykonując szeroki zakres materiału, od muzyki klasycznej po music-hall. Zawodowo zadebiutował na londyńskiej scenie, gdzie jego talent dostrzegł Noël Coward, który następnie obsadził go w kilku swoich sztukach i filmach. Z czasem stał się znakomitym wykonawcą wodewilu, co zaowocowało głównymi rolami w brytyjskich filmach lat 30. XX wieku.