Obszar dzisiejszego Triestu był przed podbojem rzymskim zamieszkany przez społeczności wiązane z Wenetami i Histrami. Rzymianie podporządkowali północno-wschodnie wybrzeże Adriatyku w II wieku p.n.e., a w I wieku p.n.e. Tergeste uzyskało status kolonii. Miasto rozwinęło się na zboczach wzgórza San Giusto i zostało otoczone murami. Z okresu rzymskiego zachowały się m.in. teatr, łuk Riccardo, relikty forum oraz pozostałości zabudowy na wzgórzu San Giusto. Tergeste obsługiwało handel północnego Adriatyku i komunikację z Akwileją, choć pozostawało od niej mniejszym ośrodkiem.
mały|Teatr rzymski w Trieście
Średniowiecze Po upadku cesarstwa zachodniorzymskiego miasto znajdowało się kolejno pod panowaniem Ostrogotów, Bizancjum, Longobardów i Franków. W 788 roku zostało włączone do państwa Karola Wielkiego, a następnie znalazło się w strukturach Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Od X wieku znaczną władzę nad miastem sprawowali biskupi Triestu, jednak w XII i XIII wieku rozwijająca się wspólnota miejska stopniowo ograniczała ich kompetencje i tworzyła komunalne instytucje samorządowe.