Z czasem zakon przekształcił się w stowarzyszenie grupujące ludzi, których król chciał uhonorować za zasługi dla monarchii. W 1540 roku nastąpiła sekularyzacja zakonu, gdyż papież Paweł II zniósł celibat zakonu i pozwolił żenić się jego członkom. thumb|upright|Król Alfons XII Burbon z gwiazdą Orderu Świętego Ferdynanda oraz gwiazdą utworzoną z połączonych czterech orderów rycerskich thumb|upright|Alfons XIII Burbon z gwiazdami orderów: Zasługi Wojskowej, Karola III oraz czterech hiszpańskich orderów rycerskich
Po wiekach zmiennych losów w roku 1838 zakon Kalatrawy faktycznie przestał istnieć i utracił posiadłości. Pozostało jednak odznaczenie honorowe noszące nazwę zakonu. Nadawane było w jednej klasie – komandor, a sam order był oznaką przynależności do zgromadzenia rycerskiego. 29 kwietnia 1931 roku order został zniesiony jako odznaczenie państwowe, pozostając orderem wygnanego króla. W latach 1931–1935 liczba odznaczonych wzrosła z 89 do 139, ale podczas hiszpańskiej wojny domowej 1936–1939 zginęło łącznie około 100 spośród odznaczonych czterema hiszpańskim orderami rycerskimi. Konkordat z 1953 roku uniemożliwił dalsze nadania i do 1981 roku pozostało zaledwie siedmiu odznaczonych, jednak powrót monarchii hiszpańskiej spowodował odrodzenie orderu.