Miała trudne życie, naznaczone przez nieustanne konflikty z surową i despotyczną matką kontrastującą z łagodnym ojcem, a potem przez napad, w wyniku którego została ciężko ranna. W wieku 12 lat wyprowadziła się z domu i zaczęła naukę na pensji Collegio Bianconi w Monzy, którą prowadziły Siostry Miłosierdzia. Powtarzała rok z powodu niepowodzeń na egzaminie z przedmiotów technicznych, do których zgłębiania zachęcała ją matka. Potem skupiła się na programie klasycznym, z którym dobrze sobie radziła. W 1913 na polecenie matki, ponieważ ojciec przeszedł na emeryturę, Maria odeszła z pensji i przeprowadziła się do Florencji. Matka Marii zabroniła jej spotykać się z Robertem, chłopakiem z Bari, którego dziewczyna pokochała. Podobnie stało się 9 lat później, kiedy Maria była narzeczoną oficera Marka Ottavi.
Począwszy od 1917 przez półtora roku pracowała jako sanitariuszka w szpitalu wojskowym we Florencji, opiekując się prostymi żołnierzami. Współpracowała tam z szarytkami.