Projektowanie i budowa Prace projektowe nad nowym typem krążowników pancernych dla Kaiserliche Marine, kolejnym w linii rozwojowej wywodzącej się od „Fürst Bismarck” i wcześniejszych krążowników pancernopokładowych typu , były prowadzone przez biuro konstrukcyjne marynarki w 1901 roku. Ich konstrukcja oparta była na planach bezpośrednich poprzedników: dwóch jednostek typu Prinz Adalbert, z niewielkimi zmianami, z których najważniejszą było zastosowanie 16 kotłów zamiast 14, co wymusiło powiększenie liczby kominów do czterech. Dzięki tej modyfikacji prędkość maksymalna wzrosła o jeden węzeł, do 21. Ponadto nowe okręty były nieco większe i miały inaczej rozplanowany pancerz. Podobnie jak większość niemieckich konstrukcji tego okresu, dysponowały słabszą artylerią głównego, a zdecydowanie mocniejszą średniego kalibru od zagranicznych odpowiedników.