Zgodnie z obowiązującą w marynarce cesarskiej praktyką, krążowniki zostały zamówione jako zastępstwo dla starszych jednostek, przewidzianych do wycofania, w tym przypadku dwóch fregat pancernych. Stępkę pod pierwszy z nich, nazwany podczas budowy „Ersatz Kaiser”, położono 1 lipca 1902 roku w Kaiserliche Werft w Kilonii. Budowę drugiego, „Ersatz Deutschland”, zlecono stoczni koncernu Blohm & Voss w Hamburgu i rozpoczęto ją w lutym 1903 roku. Ceremonie wodowania odbyły się odpowiednio 27 czerwca 1903 i 14 maja 1904 roku. Okręty otrzymały nazwy „Roon” i „Yorck”, dla uczczenia pruskich feldmarszałków Albrechta von Roona i Johanna Ludwiga Yorcka von Wartenburg. Prace wykończeniowe na „Roonie” przeciągały się, co spowodowało, że jako pierwszy wszedł do służby krążownik budowany w Hamburgu. Ostatecznie przekazanie okrętu przez Kaiserliche Werft nastąpiło 5 kwietnia 1906 roku, po 34 miesiącach od wodowania.

Całkowity koszt budowy „Roona” wyniósł 15 347 000, zaś „Yorcka” 16 241 000 ówczesnych marek.