Wraz z ogłoszeniem światowej wystawy World’s Columbian Exposition mającej odbyć się w Chicago w latach 1892–1893 Art Institute of Chicago forsowała projekt zbudowania naprzeciwko jeziora budynku dla potrzeb wystawy, który po jej zakończeniu byłby wykorzystywany dla potrzeb instytutu. Miasto wyraziło zgodę i budynek został zbudowany i oddany do użytku w 1893, w drugim roku trwania wystawy. Koszty jego budowy pokryto sprzedając nieruchomość na rogu ulic Michigan Avenue i Van Buren Avenue. 31 października 1893 Art Institute of Chicago przeniósł się do nowej siedziby. Od początku XX w. do lat 60. uczelnia wręczała nagrodę „Logan Medal of the arts”, która stała się jedną z najbardziej wyróżniających się nagród wręczanych artystom w Stanach Zjednoczonych.
W latach 1959–1970 Art Institute of Chicago pod kierownictwem kuratora sztuki Hugh Edwardsa i jego asystentów był kluczowym ośrodkiem w walce o zdobycie miejsca w galeriach dla fotografii artystycznej i dokumentalnej.