Zadaniem Amerykanów było niedopuszczenie, za wszelką cenę, do ponownego zbombardowania przez Japończyków lotniska Henderson Field na Guadalcanalu.

Nocna bitwa, znana jako pierwsza bitwa koło Guadalcanalu (lub pod Guadalcanalem), rozpoczęła się nocą z 12 na 13 listopada, krótko przed 2.00, w cieśninie pomiędzy wysepką Savo a brzegami Guadalcanalu. Już po kilku minutach walki „Atlanta” została trafiona torpedą z japońskiego niszczyciela i kilkunastoma pociskami ciężkiej artylerii pancernika „Hiei”. Eksplozja zniszczyła przednią kotłownię i maszynownię, wkrótce zalana została tylna kotłownia, co pozbawiło okręt energii elektrycznej, a w efekcie sterowności. Bezwładny krążownik został ostrzelany przez japońskie okręty, przede wszystkim „Nagarę” i niszczyciele, a w zamieszaniu nocnej bitwy także przez „San Francisco”. Na pomoście zginął kontradmirał Scott i większość członków jego sztabu. Historycy nie są pewni, komu przypisać odpowiedzialność za ich śmierć: artylerzystom japońskim czy amerykańskim.