Tak jak Królestwo było zjednoczeniem różnych państw na Półwyspie Apenińskim, tak Regia Marina została utworzona z marynarki wojennej tych państw, choć głównymi składnikami były marynarki wojenne byłych królestw Sardynii i Obojga Sycylii.
Włochy, jako jeden ze zwycięzców I wojny światowej, zbudowały silną flotę z nowoczesnymi jednostkami nawodnymi i licznymi podwodnymi jeszcze przed wybuchem II wojny światowej. Podczas II wojny światowej brak lotniskowców, brak współpracy między marynarką wojenną a siłami powietrznymi, brak paliwa, brak radaru oraz sukcesy kryptologów z brytyjskiego Bletchley Park osłabiły zdolności operacyjne włoskiej floty na dużej części Morza Śródziemnego. Odszyfrowywanie niemieckich i włoskich meldunków umożliwiało zatapianie, w szczególności w nocy, statków i okrętów z dostawami do Afryki Północnej. Włoskie okręty mogły konkurować z brytyjskimi w świetle dziennym, natomiast w nocy z powodu braku radaru były w o wiele gorszej sytuacji od jednostek brytyjskich. Po zawarciu rozejmu w Cassibile 3 września 1943 rząd Badoglio zdołał przekazać większość okrętów wojennych Aliantom zgodnie z traktatem, pomimo okupacji niemieckiej. Pancernik Roma został zatopiony przez niemieckie lotnictwo w drodze na Maltę.