W Nowym Jorku zaczął grać w klubach przy West 52nd Street, ówczesnym centrum jazzu. Występował m.in. wraz Joe Marsalą i Mezzem Mezzrowem. Potem, w czasie wielu lat artystycznej kariery, grywał z muzykami tak znanymi jak: Sidney Bechet, Albert Nicholas, "Wild" Bill Davison czy Vic Dickenson. Hodes wypracował swój własny styl grania, który ukształtował pod wpływem ragtime'u, bluesa i gospel, i z którego później nie rezygnował, nawet w latach, kiedy większość uznawała takie granie za relikt dawnych czasów.
Ok. 1940 założył już własny zespół, z którym występował przez wiele lat. Już w latach 40. w stacji WNYC prowadził audycję radiową poświęconą jazzowi, podczas której prezentował płyty, zespoły jazzowe i sam grał na fortepianie. Założył i w latach 1943–1947 redagował miesięcznik "The Jazz Record". Tę samą nazwę dał też swojej wytwórni płyt. Oprócz niej płyty Hodesa w latach 1939–1942 wydawały: Solo Art, Signature, Decca i Black & White.