W marcu 1970 zostają rozpoczęte prace nad zupełnie nową konstrukcją oznaczoną jako Ił-86. Uznano, że nowy samolot powinien posiadać więcej złożonych urządzeń automatycznych, aby zmniejszyć załogę w kokpicie w stosunku do Iła-62.
Pierwszy projekt Iła-86 publicznie pokazano podczas wystawy innowacji lotnictwa cywilnego odbywającego się 17 maja 1971 na lotnisku Wnukowo. Zaprezentowano wygląd zewnętrzny samolotu, schody zintegrowane z kadłubem. Pod pokładem znajdowała się kuchnia oraz miejsce na bagaże. Przestrzeń pasażerska posiadała 2 korytarze w układzie siedzeń 3-3-3. W celach propagandowych Iljuszyn ogłosił, iż żaden samolot na świecie, poza Boeingiem 747 nie ma tak szerokiego wnętrza jak Ił-86. Dopiero Boeing 777 zepchnął Iła-86 z tej pozycji.
9 marca 1972 biuro zostało zobligowane do kontynuacji projektu. W 1973 r. sześć lat po opublikowaniu specyfikacji oficjalnie zaprezentowano model.
Problemy z silnikami