Samochód wyróżniał się licznymi przetłoczeniami, łukami i motywem ostrych kantów.
Pod kątem technicznym, Ford Focus I charakteryzował się w pełni niezależnym, wielopunktowym, tylnym zawieszeniem z płaskim wahaczem ustalającym, które zostało zoptymalizowane pod kątem precyzyjnego prowadzenia.
Początkowo ofertę nadwoziową tworzył 3 oraz 5-drzwiowy hatchback, z kolei rok później, w 1999 roku ofertę pojazdu wzbogacono także o 4-drzwiowego sedan oraz 5-drzwiowe kombi. W plebiscycie na Europejski Samochód Roku 1999 Focus zajął 1. pozycję.
Pierwsza generacja Forda Focusa w wersji europejskiej była samochodem o zasięgu światowym – poza Europą, oferowano go także w Ameryce Południowej, Afryce, Rosji z Azją Centralną, Dalekim Wschodzie oraz Australii i Nowej Zelandii. Na tych dwóch ostatnich rynkach Focus zastąpił lokalną linię modelową Ford Laser.
Lifting W 2001 roku Ford Focus pierwszej generacji przeszedł obszerną restylizację. Zmodernizowano m.in. przednie reflektory, w których zintegrowano kierunkowskazy i zamontowano nowe soczewkowe klosze. Ponadto zmieniły się tylne lampy, a także zmodernizowano zderzaki, montując na nich czarne listwy.