Od lutego 2009 roku czterogwiazdkowy generał (kor. 대장) i Szef Sztabu Generalnego Koreańskiej Armii Ludowej (poprzednik: gen. Kim Kyŏk Sik). We wrześniu 2010 otrzymał kolejny awans, na stopień wicemarszałka (kor. 차수), którym pozostaje do dziś. Również wtedy, na mocy postanowień 3. Konferencji Partii Pracy Korei 28 września 2010 roku został mianowany członkiem Biura Politycznego (a także wszedł w skład Komitetu Stałego, czyli ścisłego kierownictwa Biura), wiceprzewodniczącym Centralnej Komisji Wojskowej Komitetu Centralnego Partii Pracy Korei, a także po raz pierwszy zasiadł w samym KC.
W listopadzie 2010 roku Ri Yŏng Ho prawdopodobnie odegrał istotną rolę w zaplanowaniu i przeprowadzeniu ataku artyleryjskiej na należącą do Korei Południowej wyspę Yeonpyeong. W wyniku ostrzału dwie osoby zginęły, a 16 zostało rannychN.K. artillery strikes S. Korean island , The Korea Herald, 23 listopada 2010, [dostęp: 28 lipca 2012].. Incydent zaostrzył i tak już napięte stosunki między oboma państwami Koreańskimi, które od chwili podpisania tymczasowego rozejmu, kończącego wojnę koreańską 27 lipca 1953, technicznie wciąż pozostającymi w stanie wojny.