W dniu 15 lipca 2012 Koreańska Centralna Agencja Prasowa niespodziewanie poinformowała, iż „decyzją Biura Politycznego Komitetu Centralnego Partii Pracy Korei, Ri Yŏng Ho został zdymisjonowany ze wszystkich stanowisk, które pełnił w Koreańskiej Republice Ludowo-Demokratycznej (...), z powodu choroby”KPA Chief of Staff “Relieved” of Position , NK Leadership Watch, 16 lipca 2012, [dostęp: 28 lipca 2012]..
Nagłe pozbawienie Ri Yŏng Ho wszystkich piastowanych funkcji wywołało bardzo wiele spekulacji wśród ekspertów i dziennikarzy zajmujących się północnokoreańskim reżimem, przede wszystkim na temat walki o schedę po Kim Dzong Ilu, mającej toczyć wśród najwyższych elit politycznych i wojskowych Korei Północnej. Wśród przynajmniej kilku teorii na temat faktycznych powodów pozbawienia Ri Yŏng Ho sprawowanych funkcji, pojawiły się nawet przypuszczenia, jakoby powodem jego eliminacji w aparatu władzy KRLD było fizyczne starcie (doniesienia mówiły nawet o strzelaninieN.Korean Army Chief 'Refused to Go Quietly , The Chosun Ilbo, 20 lipca 2012, [dostęp: 27 lipca 2012].) jego i jego ochroniarzy, ze stronnikami i samym Ch’oe Ryong Hae, pełniącym identyczne funkcje w Biurze Politycznym i Centralnej Komisji Wojskowej wicemarszałkiem bez faktycznego (w przeciwieństwie do Ri Yŏng Ho) doświadczenia wojskowego, którego kariera w aparacie władzy