Reakcje rosyjskich Żydów na represje były różnorodne. Niektórzy decydowali się na pozostanie w Rosji i stawali się socjalistami. Inni widzieli swoją przyszłość za granicą i emigrowali do Stanów Zjednoczonych. Mniejsza część imigrantów skierowała się do Palestyny rozpoczynając pierwszą aliję. Część Żydów w ogóle nie zauważała zmian zachodzących w świecie, pozostając wiernymi zasadom tradycyjnego judaizmu i nadal mieszkając w Rosji. Jeszcze inni obierali odwrotny kierunek, decydując się na asymilację ze społeczeństwem rosyjskim. W tym złożonym i niezwykle zróżnicowanym środowisku zaczęły oddziaływać idee wczesnego ruchu syjonistycznego, dążącego do utworzenia państwa żydowskiego w Ziemi Izraela. Idee te były początkowo spostrzegane jako forma nacjonalizmu, jednak rodzący się ruch posiadał liczne aspekty religijne, kulturowe i ekonomiczne. Główną cechą charakterystyczną tego nowego ruchu było zachęcanie prześladowanych i dyskryminowanych rosyjskich Żydów do emigracji i osiedlania się w Palestynie, aby poprzez zakładanie osiedli i uprawę ziemi doprowadzić do stworzenia domu narodu żydowskiego.
W dniu 21 stycznia 1882 roku w Charkowie na Ukrainie nastąpiło zawiązanie rdzenia żydowskiej organizacji młodzieżowej Bilu.