W dniach 10–12 kwietnia 1979 r. był dowódcą statku Sojuz 33. Był to lot w ramach programu Interkosmos. Inżynierem pokładowym był obywatel Bułgarii Georgi Iwanow. Kosmonauci w ramach programu misji mieli połączyć się ze stacją kosmiczną Salut 6, gdzie wraz z przebywającą tam stałą załogą przez kilka dni mieli wykonywać eksperymenty naukowe. Z uwagi na awarię silników Sojuza 33, nie doszło do połączenia się obu obiektów, a statek awaryjnie lądował po trajektorii balistycznej. Kosmonauci doznali ogromnych przeciążeń, ale szczęśliwie powrócili na Ziemię.
W sumie podczas trzech wypraw Nikołaj Rukawisznikow spędził w kosmosie 9 dni 21 godzin 10 minut i 35 sekund.
Od 1970 roku był członkiem partii KPZR. W latach 1985–1991 był przewodniczącym Federacji Kosmonautyki ZSRR, od 1991 – prezydentem Federacji Kosmonautyki Rosji. Zmarł 19 października 2002 w Moskwie na zawał serca.
Odznaczenia i nagrody Za loty kosmiczne został dwukrotnie uhonorowany tytułem Bohatera Związku Radzieckiego, w 1971 i 1974. Odznaczony był łącznie trzykrotnie Orderem Lenina i innymi odznaczeniami.