Po raz pierwszy pojawił się na ekranie u boku ojca jako 11–letni chłopiec w niemym filmie Szkoła dla żon (School for Wives, 1925). W 1931 przeniósł się do Chicago, by wystąpić jako statysta z ojcem w przedstawieniu Kupiec wenecki Williama Shakespeare’a przed jego nagłą śmiercią. Zadebiutował w kinowej roli kadeta Donalda MacKenziego z Akademii Wojskowej w dramacie Tom Brown z Culver (Tom Brown of Culver, 1932). Pracował jako spiker radiowy w Chicago. Pojawił się jako kadet z West Point w musicalu Franka Borzage Promenada miłości (Flirtation Walk, 1934) u boku Dicka Powella. W 1935 podpisał siedmioletni kontrakt z 20th Century Studios. Znalazł się w obsadzie westernu przygodowego Northern Frontier (1935) w roli Mountiego, melodramatu Irvinga Cummingsa Matura (Girls’ Dormitory, 1936) jako hrabia Vallais i komedii romantycznej Zakochane kobiety (Ladies in Love, 1936) jako Karl Lanyi z Lorettą Young.

W 1935 trafił na Broadway w roli Leonarda Dobiego w spektaklu Kwiaty lasu.