W dawnych wiekach do wyjaśniania zjawisk społecznych i ekonomicznych używano między innymi mistycyzmu, różnorodnych gestów rytualnych. Zdaniem Maxa Webera kluczowe analizy działań publicznych rozwijały się począwszy od XVI wieku w związku z potrzebą zarządzania finansami warstwy książęcej. Rozwijały się także w związku z rosnącym zaawansowaniem technik wojennych, czy też rosnącym zakresem regulacji prawnych. Tymi wymiarami zajmowała się – jak to sformułował – „ekspercka biurokracja”.
Działania publiczne analizowano w sposób coraz bardziej usystematyzowany wraz z rozwojem cywilizacyjnym. Decydujące znaczenia miała urbanizacja. Generowała ona potrzebę poszerzania zakresu dostępnej wiedzy, potrzebnej do zarządzania rosnącą liczbą problemów związanych na przykład z transportem publicznym, edukacją publiczną, gospodarką, zatrudnieniem czy czystością w miejscach publicznych.
Instrumenty działania w realizacji polityk publicznych Wdrażając polityki publiczne (różnorodne działania publiczne) państwo i społeczeństwo mają do wyboru szeroką skalę instrumentów i typów interwencji.