Wczesne badania nad ciałem i kulturą w odniesieniu do sportu Od początku XX wieku socjologowie i filozofowie zaczęli dostrzegać znaczenie ciała, zwłaszcza Norbert Elias ze szkoły frankfurckiej, a także niektórzy przedstawiciele fenomenologii. Później Michel Foucault, Pierre Bourdieu oraz stuttgarcka szkoła Historical Behaviour Studies stali się ważną inspiracją dla nowych badań nad kulturą ciała.
Socjolog Norbert Elias (1939) napisał pierwszy tekst socjologiczny, w którym umieścił ciało i praktyki z nim związane w centrum analizy. Opisał zmiany, jakie zaszły w zachowaniu przy stole, wstydu i przemocy – od średniowiecza do nowożytnego społeczeństwa – jako proces cywilizacyjny. Później Elias (1989) badał kulturę pojedynku w Prusach za czasów Wilhelma. Figuratywna socjologia ciała Eliasa okazała się szczególnie przydatna w badaniach nad sportem (Elias/Dunning 1986; Eric Dunning i in. 2004). Jego koncepcja „procesu cywilizacji” spotkała się jednak z krytyką ze strony antropologii porównawczej, zwłaszcza w kontekście praktyk cielesnych (Duerr 1988/2005).