Pod koniec 1964 Collins rzucił fryzjerstwo, aby zostać basistą w zespole The Mojos (którym zarządzał jego ojciec), występując na ich singlach „Goodbye Dolly Gray” i „Until My Baby Comes Home” i przeniósł się z nimi do Londynu. Po rozpadzie zespołu, w 1966 Collins dorabiał jako kierowca furgonetki dostawczej i kelner, mył okna, zanim zdecydował, że chce zostać aktorem, po usłyszeniu sztuki wystawianej w radiu. W latach 1968–1971 studiował aktorstwo w London Academy of Music and Dramatic Art i zwrócił na siebie uwagę w głównej roli Romea w sztuce Romeo i Julia Williama Szekspira.
W latach 1979–1983 Collins był szeregowcem w 10. batalionowym pułku spadochronowym armii brytyjskiej (jednostka Armii Terytorialnej). W 1983 złożył podanie o wstąpienie do Terytorialnego SAS, przeszedł pierwszy etap, ale odmówiono mu przejścia do etapu w dżungli ze względu na jego status gwiazdy. Od 15 do 23 marca 1980 Collins wraz z kilkoma ochotnikami z Pułku Spadochronowego wziął udział w marszu z ładunkiem w warunkach służby wojskowej z Londynu do Liverpoolu drogą A41, a fundusze zebrane podczas imprezy zostały przekazane na rzecz fundacji fundacja na rzecz dzieci niepełnosprawnych.