Kontrast (K) zależy od wartości luminancji obserwowanego obiektu i jego tła Został zdefiniowany jako stosunek bezwzględnej różnicy między obiema wartościami do większej z tych dwóch wartości: jaśniejszy obiekt:
jaśniejsze tło:
Kontrast przyjmuje wartości od zera (obiekt niewidoczny) do jedności (np. biały obiekt na czarnym tle, lub odwrotnie). Warunkiem spostrzeżenia obiektu na jego tle jest przekroczenie progu różnicy, nazywanego „progiem czułości kontrastowej oka” lub „progiem kontrastu” Wartość jest cechą indywidualną obserwatora i zmienną, zależną np. od rozmiarów kątowych obiektu, adaptacji, zmęczenia). Dla obserwacji w warunkach dziennych charakterystyczny jest zakres W warunkach niekorzystnych, np. pod wpływem dużych i gwałtownych zmian oświetlenia, bywają osiągane wartości wielokrotnie wyższe (sporadycznie nawet ).
Wykładnicze prawo kontrastów thumb|240px|Zimbaspitze – góra w łańcuchu Rätikon (Alpy, prowincja Vorarlberg);