ilustracja istoty „prawa kontrastów” Obserwacje obiektów utrudniają zmiany ich luminancji, spowodowane ich zbliżaniem się lub oddalaniem od obserwatora, oraz zmiany przezroczystości powietrza, np. wskutek przemieszczanie się mgieł lub stref deszczu. Zależność luminancji obserwowanej od rzeczywistej luminancji obiektu jego odległości od obserwatora i przezroczystości powietrza ma charakter wykładniczy; jest opisywana uproszczonym równaniem:
gdzie: – współczynnik osłabienia luminancji w warstwie powietrza.
Równanie opisuje np. zmniejszanie się obserwowanej jasności oddalającego się źródła światła, które z pewnej odległości przestaje być zauważalne na tle nieba (osiągnięcie ). Innym przykładem jest zmniejszanie się kontrastu między niebem i oddalającym się obiektem czarnym. W drugim przypadku zmniejsza się kontrast między nim i niebem – obserwowana luminancja zawiera coraz większy udział luminancji powietrza między obiektem i obserwatorem (zob. zdjęcie Zimbaspitze na tle innych alpejskich pasm górskich i nieba).