Kolejnym etapem jego kariery był draft, w którym został wybrany jako pierwszy, przez istniejący od zaledwie 3 lat zespół Charlotte Hornets. Jako debiutant zdobywał średnio 19,2 punktu, 11 zbiórek, 3,6 asysty oraz 1 przechwyt. Zaowocowało to tytułem Debiutant Roku oraz wyborem do pierwszego składu najlepszych debiutantów sezonu. W międzyczasie Johnson wziął również udział w konkursie wsadów podczas weekendu gwiazd, w którym zajął ostatecznie drugie miejsce.
Rok później jego statystyki strzeleckie wzrosły do rekordowych w karierze 22,1 punktu, do tego notował 10,5 zbiórki. Został wybrany do udziału w swoim pierwszym meczu gwiazd, a po zakończeniu rozgrywek uhonorowano go wyborem do drugiego składu najlepszych graczy ligi.
W 1994 roku wziął udział w mistrzostwach świata, które odbyły się w kanadyjskim Toronto. To właśnie tam Dream Team II, jak potocznie nazywano reprezentację USA, Amerykanie odzyskali złoty medal mistrzostw świata. Jako kadrowicz Johnson zdobywał już wcześniej medale na międzynarodowych imprezach, pierwszy (srebrny) na mistrzostwach świata U19 (1987), we włoskim Bromio, drugi natomiast (złoty) na letniej uniwersjadzie (1989) w Duisburg (RFN).