Tytuł cyklu pochodzi ze znanego poematu brytyjskiego filozofa George’a Berkeleya, zatytułowanego “Verses on the Prospect of Planning Arts and Learning in America” (1726), wspominającego o pięciu stadiach cywilizacji i zawierającego ukryte proroctwo, że Ameryka okaże się następnym wielkim imperium.
W październiku 1836 roku cykl został ukończony i wkrótce potem pokazany publicznie za zgodą rodziny Lumana Reeda, który zmarł w czerwcu tego samego roku. Pierwszym znanym recenzentem Dziejów imperium stał się James Fenimore Cooper. 6 stycznia 1849 roku w Otsego Hall w Cooperstown stwierdził, iż od dawna uważał Cole’a za jednego z pierwszych geniuszy XIX wieku, a jego cykl nazwał „wielkim, epickim poematem, w którym idea znacznie góruje nad wykonaniem”, choć do tego ostatniego też nie miał zastrzeżeń.
Inspiracje Inspiracje malarskie mały|Claude Lorrain, Port morski z zaokrętowaniem św. Urszuli, 1641, National Gallery w Londynie mały|William Turner, Dydona wznosi Kartaginę lub Powstanie imperium kartagińskiego, 1815, National Gallery w Londynie Chociaż Dzieje imperium zostały namalowane między 1834 i 1836 roku, jego temat był przemyślany znacznie wcześniej, podczas europejskiej podróży Cole’a z lat 1829–1832.