Opis Pięć obrazów stanowiących cykl, powinno być oglądane łącznie w takim układzie, jaki został zaplanowany dla galerii Reeda. Wypowiadając się na temat biologicznej natury historii, Cole przedstawił ewolucję imperium od jego narodzin do upadku; narody podobnie jak jednostki ludzkie mają swój czas życia zawarty pomiędzy narodzinami a śmiercią – najpierw rozwijają się, napędzane wrodzoną silą energii, która jednak potem wyczerpuje się i nadchodzi czas upadku. Cykl artysta rozpoczął od Okresu barbarzyństwa po którym przyszły: Okres arkadyjski, Zwieńczenie (centralny i najważniejszy obraz), Zniszczenie, a zakończył na Wyludnieniu. W obrazach tych każda scena jest przedstawiona jako skutek oddziaływania czasu, człowieka i natury. Rozpatrując kolejno obrazy widać progresję światła dziennego, od świtu w pierwszym obrazie do południa w obrazie trzecim i do zmierzchu w ostatnim; podobnie następuje przebieg pór roku, od wiosny poprzez lato do jesieni.