Podobnie jak u torfowca Girgensohna, tak i u torfowca rdzawego, szczyt listka łodyżkowego jest szeroko wyszarpany i frędzlowany. Ponadto, torfowiec Russowa rzadziej niż torfowiec rdzawy wytwarza sporogony.. Torfowiec Warnstorfa wyróżnia się listkami łodyżkowymi ułożonymi w wyraźnych rzędach.
Ekologia i biologia Rośnie na siedliskach oligotroficznych do słabo minerotroficznych. Występuje zazwyczaj w miejscach zacienionych – pod drzewami, często w zadrzewionych obrzeżach torfowisk, w wilgotnych borach (głównie sosnowych i świerkowych) i brzezinach bagiennych, gdzie tworzy małe, okrągławe kępy i luźne płaty, rzadziej spotykany jest w miejscach otwartych na torfowiskach i wśród skał. W północnej Rosji w części europejskiej bywa dominantem w warstwie mszystej w leśnych torfowiskach mezo-oligotroficznych z sosną, świerkiem i bażyną, w rejonie Uralu tworzy domieszkę do dominującego Sphagnum lenense na torfowiskach porastających modrzewiem. W górach Europy Środkowej (np. w Karkonoszach) rośnie licznie na torfowiskach subalpejskich z grzędami torfowymi porośniętymi kosodrzewiną.