Należy do podrodzaju Acutifolia i sekcji Acutifolia, która obejmuje niewielkie i średnich rozmiarów torfowce o smukłej budowie, zwykle z trzema gałązkami w pęczku, z których dwie odstają, jedna jest zwieszona. Barwa tych torfowców jest zielona do czerwonej, często mieszana w różnym stopniu – zielono-czerwona, jak u torfowca Russowa właśnie, ale także między innymi u torfowca miękkiego Sphagnum molle czy torfowca pięciorzędowego Sphagnum quinquefarium.. Kora łodyżek tych torfowców jest dobrze rozwinięta, 2–5-warstwowa, wyraźnie oddzielona od cylindra wewnętrznego.. Komórki chlorofilowe listków gałązkowych w przekroju poprzecznym są trapezowe lub trójkątne, szerzej otwarte po stronie brzusznej listka.
W obrębie gatunku wyróżniono odmiany – flagellatum (Roll) Roll, pulchrum (Roll) Loeske i squarrosulum (Roll) Roll.
Nazwany na cześć niemieckiego botanika Edmunda Russowa, który jako pierwszy opisał go pod nazwą Sphagnum acutifolium var. robustum.