Powstanie ruchu thumb|Aresztowanie Rosy Parks za bojkotowanie segregacji rasowej w transporcie publicznym w Montgomery. 1 grudnia 1955 w Montgomery w stanie Alabama Rosa Parks odmówiła ustąpienia miejsca w autobusie białemu mężczyźnie. Aresztowanie Parks spotkało się z falą intensywnych protestów i bojkotem autobusów w Montgomery. W 1957 zwołano Konferencję Chrześcijańskich Przywódców Południa, która stała się głównym zwornikiem rodzącego się ruchu praw obywatelskich. Jej przywódcą został Martin Luther King, afroamerykański pastor baptystyczny, a pierwszym pracownikiem działaczka i organizatorka Ella Baker. King przywiązany był do idei obywatelskiego nieposłuszeństwa i strategii non violence, których propagatorem był Mahatma Gandhi. Za jego sprawą ruch przybrał formę oddolnych, nieopartych na przemocy protestów, akcji oporu i akcji bezpośrednich, takich jak pokojowe marsze, bojkot środków transportu, sit-ins. Celem ruchu było doprowadzenie do emancypacji Afroamerykanów, demontaż systemu praw Jima Crowa i wprowadzenie rzeczywistej równości.