Wraz z dwoma innymi japońskimi okrętami podwodnymi, I-176 miał zwalczać amerykański transport między Espiritu Santo a Guadalcanalem.
I-176 opuścił Truk 18 września, kierując się w stronę Morza Koralowego, gdzie miała wyznaczony sektor patrolowania na wodach wschodniej części tego akwenu, graniczących od południa z Nowymi Hebrydami, Wyspami Santa Cruz na wschodzie i San Cristobal — najbardziej na południe wysunięta wyspą Salomonów — od północnego zachodu. Niebezpieczny rejon nazywany przez Amerykanów "Torpedo Junction" (węzeł torpedowy) — z powodu częstych spotkań w nim z japońskimi okrętami podwodnymi.
W tym miejscu, o 20:40 w dniu 20 października Tanabe napotkał płynącą na południe grupę trzech krążowników i czterech niszczycieli z Task Force 64 wiceadmirała Willisa Lee, która zygzakowała przy prędkości 19 węzłów. W świetle księżyca dowódca I-176 błędnie zidentyfikował cele jako dwa pancerniki, dwa krążowniki i kilka niszczycieli. Tanabe przygotował okręt do ataku na pancernik typu Texas i wystrzelił w jego kierunku pełną salwę sześciu torped.