Projekt i budowa W związku z rozpoczęciem przez Japonię wojny z Rosją, w marcu 1904 roku parlament Japonii uchwalił dodatkowy wojenny program budowy okrętów. Przewidziano w nim m.in. budowę jednego krążownika pancernopokładowego, tymczasowo oznaczonego jako krążownik II klasy „A”. 20 września 1905 roku otrzymał nazwę „Tone”, od rzeki płynącej na wyspie Honsiu. Budowę zlecono Arsenałowi Marynarki w Sasebo (Sasebo Kaigun Kōshō), przy czym był on pierwszym dużym okrętem zbudowanym w tej stoczni. Był również pierwszym krążownikiem zaprojektowanym w Japonii, aczkolwiek na bazie konstrukcji zagranicznej. Jego projektantem był główny inspektor konstrukcji okrętów Motoki Kondō z Departamentu Technicznego Marynarki, który swój projekt oparł na wcześniejszym szybkim krążowniku „Yoshino”, zbudowanym w Wielkiej Brytanii. „Tone” pozostał zarazem ostatnim japońskim krążownikiem, na którym zastosowano tłokową maszynę parową, gdyż w kolejnym typie Chikuma zastosowano już turbiny parowe. Cechą odróżniającą okręt od wcześniejszych konstrukcji, z dziobnicą taranową, był dziób kliprowy, który tworzyły wygięte burty, nadające dziobowi kielichowaty kształt, zmniejszające zalewanie pokładu. Rozwiązanie to w późniejszych latach stosowano również na innych japońskich okrętach.