Współcześnie znanych jest 26 okazów muzealnych, wszystkie pochodzą z wyspy Mangere. W 1907 roku 15 znajdowało się w posiadaniu Waltera Rothschilda (współcześnie Muzeum Historii Naturalnej w Tring), pozostałe w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie (wtedy British Museum), w Liverpoolu i jeden w Cambridge; współcześnie Muzeum Narodowe Nowej Zelandii Te Papa Tongarewa dysponuje dwoma okazami (dorosła samica i pisklę), Otago Museum jednym (dorosła samica).
Wodnik brązowy był wyspecjalizowanym, wyraźnie odrębnym od innych chruścieli ptakiem, bardziej niż chruściel chathamski. Możliwe, że pochodzi z niedawnej kolonizacji wyspy i ewoluował tak, by zająć niszę podobną do kiwi i pozostając w sympatryczności z wodnikami chathamskimi. Przypomina kiwi ubarwieniem, długim dziobem i nogami oraz nocnym trybem życia.
Nazewnictwo Nazwa rodzajowa Cabalus prawdopodobnie pochodzi od angielskiego słowa cabal – „tajne stowarzyszenie”. Epitet gatunkowy modestus z łaciny oznacza nieśmiały, prosty lub skromny. Maorysi i Moriori nazywali te ptaki matirakahu.