Morfologia i anatomia Wodnik brązowy był rozmiarów kosa. Długość ciała wynosiła 18–21 cm. Skrzydła trzech samców mają długość 85,5–92 mm, jednej samicy 76 mm; długość ogona trzech samców: 31,5–34 mm, jednej samicy: 29 mm; długość górnej krawędzi dzioba dwóch samców: 38–39 mm, jednej samicy: 35 mm; długość skoku trzech samców: 31,5–35 mm, jednej samicy: 31,5 mm. Masa ciała według Huttona wynosiła około 1,4 uncji, czyli blisko 40 g.
thumb|left|Szczegóły wyglądu mostka i głowy Skrzydła były zredukowane; w zgięciu skrzydła występował szpon. Pióra wyróżniały się miękkością i puszystością. Większość upierzenia była brązowa. Na pokrywach pierwszorzędowych i dwóch zewnętrznych lotkach I rzędu występuje słabo widoczne płoworóżowe paskowanie. Brązowy kolor piersi przechodzi w szarobrązowy na brzuchu i w okolicach kloaki. Występuje płowożółte paskowanie, najbardziej widoczne po bokach ciała. Pokrywy podogonowe ciemnobrązowe. Pokrywy podskrzydłowe popielate. Sterówki były krótkie i miękkie, przykryte pokrywami. Według Huttona tęczówka, dziób i nogi były jasnobrązowe. Na karteczkach dołączonych do okazów muzealnych brak adnotacji co do koloru tych części ciała;