Definicja Encyklopedie i podręczniki specjalistyczne, mianem instrumentu muzycznego określają przyrząd (czyli przedmiot służący do wykonywania określonych czynności) wytwarzający dźwięk i jednocześnie przeznaczony do wykonywania muzyki lub przyrząd wytwarzający dźwięki muzyczne, czyli tony (proste lub złożone) o określonej wysokości i barwie oraz kontrolowane przez muzyka. Oprócz przyrządów instrumentem muzycznym nazywa się głos ludzki, dane przechowywane elektronicznie oraz układy elektroniczne. Niektóre przedmioty i zjawiska, których przeznaczenie podstawowe nie jest muzyczne, nazywane są instrumentami muzycznymi kiedy zostają świadomie użyte w utworze muzycznym, np. kowadło, maszyna do pisania, syrena, drzwi, których trzaśnięcię powoduje powstanie dźwięku, czy przyrządy do naśladowania szumu wiatru, grzmotu lub głosu ptaków.
Ogół instrumentów muzycznych w danej epoce, na pewnym terytorium itp. określa się terminem instrumentarium muzycznego.
Budowa i działanie Instrumenty muzyczne wykonuje się m.in. z kości, skóry, części roślin, metali i tworzyw sztucznych.